Mit rund 100 rezenten Arten aus lediglich einer Gattung (Cycas) stellt die Familie der Cycadaceae rund die Hälfte der rezenten Cycadales dar. Dabei steht die Gattung Cycas den übrigen Cycadales als Schwestergruppe gegenüber. Die Palmfarne sind eine erdgeschichtlich alte Gruppe und traten erstmalig im Unterperm auf. Die heutige, disjunkte Verbreitung ist auf das Auseinanderdriften der Kontinente nach dem Auseinanderbrechen des Urkontinentes Pangaea zurückzuführen. Palmfarne aus beiden Familien (Cycadaceae und Zamiaceae) waren ehemals wesentlich weiter verbreitet, als das heutige Artenspektrum dies vermuten lässt.